Agroécologie : en pratique

Alain PEETERS : pionnier de l’ABC : l’Agriculture Biologique de Conservation

Après avoir observé de nombreux systèmes agricoles dans le monde, Alain PEETERS a conçu et développé des systèmes agroécologiques qui combinent le meilleur de l’agriculture biologique et de l’agriculture de conservation des sols. Il se consacre aujourd’hui à faire connaitre les techniques et le potentiel de l’Agriculture Biologique de Conservation.

Grand observateur de la nature depuis le plus jeune âge, Alain PEETERS a fait le choix de devenir agronome. Mais à sa grande surprise, ce qu’il apprendra de l’agriculture conventionnelle est très éloigné de ce qu’il a pu observer dans la nature. Malgré cela, l’agriculture deviendra vite une passion et sa grande connaissance du fonctionnement de la nature lui permettra rapidement de comprendre qu’il est possible de pratiquer l’agriculture autrement.

S’inspirer des systèmes agraires du monde

De ses premières expériences africaines, de la décennie 1980, auprès des agriculteurs itinérants de la forêt tropicale humide, des éleveurs Peuls de la savane ou encore des paysans marocains, Alain PEETERS restera très impressionné par les connaissances de ces hommes et femmes qui savent vivre et travailler en symbiose avec la nature et ont une connaissance approfondie de leurs milieux et de leurs animaux. Dès son retour à l’Université de Louvain, il fera sa thèse sur les systèmes d’élevage. Tout au long de sa carrière, il sera amené à vivre et travailler dans plusieurs régions du monde (Afrique, Europe, Asie, Brésil…), en s’attachant toujours à en étudier les systèmes agraires. Le professeur d’agronomie de l‘Université de Louvain qu’il est devenu, y assura d’ailleurs (entre autres) un cours sur l’évolution des systèmes agraires dans le monde.

Faire de la recherche autrement

Alors que 95 % de la recherche mondiale est une recherche analytique, il est frappé par le fait que ses collègues chercheurs n’imaginent pas que l’on puisse faire de la recherche autrement. Il se battra pour faire reconnaitre l’approche systémique. Il est à l’origine du 1er programme européen de recherche systémique en agroécologie « ECO-FARM » et s’inspira des recherches initiées par Miguel ALTIERI, pionnier de cette discipline et professeur à l’Université de Californie à Berkeley. Pour Alain PEETERS, s’intéresser aux systèmes agricoles, c’est aussi avoir l’humilité d’aller sur le terrain, d’écouter les agriculteurs et d’apprendre d’eux qui, de fait, ont une approche systémique de leur ferme. Ces années 1990, durant lesquelles il travaille en co-développement des systèmes agricoles avec des agriculteurs, au sein de réseaux de scientifiques en agroécologie, resteront sa " plus belle expérience de recherche."

Les pieds dans les bottes

Après avoir dirigé 3 fermes expérimentales, une en Afrique et deux en Europe, il se voit confier, il y a 15 ans, la gestion d’une "vraie ferme" (à vocation économique) de 100 ha. Le projet était de fusionner l’agriculture biologique et l’agriculture de conservation, pour atteindre "le Graal" : l’ABC, l’Agriculture Biologique de Conservation. Comme la plupart de ses confères, chercheurs et agriculteurs, Alain PEETERS pensait, à l’époque, qu’il était impossible de gérer les adventices sans pesticides ni labour. Pourtant, au bout de 2 à 3 ans, les résultats étaient là, et les rendements étaient multipliés par 2, par rapport aux rendements des cultures en Bio ! Fort de cette expérience, il reproduit et améliore les méthodes mises en place grâce à la gestion d’une seconde ferme et à l’accompagnement étroit d’une dizaine d’autres fermes en Belgique et en France.

Les outils du changement

Accélérer la transition vers l’agroécologie est une urgence absolue pour répondre aux énormes défis auxquels nous sommes confrontés : changement climatique, chute de la biodiversité, démographie… et aussi pour assurer la survie d’une catégorie sociale : les agriculteurs ! Deux axes de travail sont aujourd’hui les priorités d’Alain PEETERS : avoir un impact sur les décideurs par des activités de plaidoyers auprès des institutions européennes et accompagner les agriculteurs pour leur permettre de réaliser la transition agroécologique sur leur exploitation. En 2015, l’Union Européenne organise un colloque sur l’agroécologie, et invite Miguel ALTIERI et un panel d’experts européens. Tous conviennent qu’il y a un momentum pour diffuser l’agroécologie. Cet événement sera à l’origine de la naissance d’Agroecology Europe. Cette association européenne dont Alain PEETERS est co-fondateur et vice-président a pour objectif de promouvoir l’agroécologie dans la société tout entière. En 2021, il crée l’association Terres Vivantes, qui accompagne les agriculteurs de Wallonie (Belgique) dans leur transition vers l’agroécologie. Dans ce projet, il peut notamment compter sur une équipe de jeunes agronomes, tous issus du monde agricole. Il forme ces jeunes agronomes pour démultiplier l’action et assurer l’avenir. Parallèlement, Alain PEETERS continue de sillonner l’Europe, notamment la France, pour assurer des formations et accompagner des agriculteurs.